据美国太空探索技术公司(SpaceX)官网消息，在日前利用“猎鹰9”火箭发射“龙”货运飞船的同时，大量实验物品也一并被送往国际空间站，其中就包括数万条秀丽隐杆线虫，该实验的目的在于探索肌肉在微重力环境下的变化。
这是SpaceX执行的第16次空间站补给任务。本次发射的飞船仍然是重复使用的——曾在2017年2月给空间站运送过补给。
在“龙”飞船携带的约2500千克设备和补给中，有3.6万条秀丽隐杆线虫。这是一种无毒无害、可以独立生存的动物。其个体极小，成体也不过1.5毫米长，雌雄同体。而自1965年起，线虫就已经作为分子生物学和发育生物学研究领域的模式生物。
此次研究的目的是为了探索肌肉在微重力环境下的退化情况。上万条线虫将在空间站环境中生存并繁衍，时间为6天，按科学家的估计，如繁衍顺利，最终返回地面的线虫将达到200万至300万条。
研究团队成员、英国埃克塞特大学的蒂莫西·埃瑟里奇表示，尽管这些线虫身长只有1毫米左右，但它们的肌肉结构和功能都与人类相似，因此是非常理想的了解肌肉变化的模式动物。
在线虫“上天”的同时，“龙”飞船此次还携带了太空加油设备，并将首次在太空中开展液态甲烷的转移和储存测试。美国国家航空航天局(NASA)表示，一旦拥有在太空中补给燃料和冷却剂的能力，就意味着前往火星等目的地的长距离太空旅行将成为可能。