图1：航空航天公司Stratolaunch Systems的空中航母、世界最大飞机Stratolaunch
腾讯科技讯 4月6日消息，据外媒报道，由已故微软联合创始人保罗·艾伦(Paul Allen)创办的航空航天公司Stratolaunch Systems正在改变其使命，开发旨在能进行太空飞行和长途旅行的超音速飞机。该公司已经成功制造并试飞了名为Stratolaunch的航母飞机，超音速飞机将通过这种空中航母发射。
Stratolaunch宽度超过117米，拥有两个机身和六个引擎，就翼展而言是能够同时搭载多个超音速飞行器的最大飞机。不过，Stratolaunch将偏离从飞机上发射卫星的最初意图，转向开发能够多次突破音障的火箭动力飞机。Stratolaunch有望成为未来超音速飞行器的发射和测试台。最小的超音速飞机Talon-A目前正在开发中，它的飞行速度可达6倍音速。
Stratolaunch首席执行官让·福特(Jean Ford)在公司网站上的一份声明中表示：“我们的超音速试验台将成为催化剂，刺激我们的政府、商业部门和学术界重新关注超音速技术的复兴。”
虽然超音速飞机领域已经被人类征服，就像传奇的协和式飞机和SR-71黑鸟一样，但超音速领域仍然是相对较新的行业，最近几乎没有取得重大进展。开发可行的商业超音速飞机将有能力改变太空飞行，使其更容易进入，以及可能重塑地球上的长途旅行。
借鉴SpaceX的经验，超音速飞机将可以重复使用，并能够在每次任务后安全返回地面。第一架被部署的超音速飞机将收集有价值的数据，并研究超音速飞行的影响，未来飞机将有能力运输货物和乘客。
图2：Scaled Composites公司生产的Model 351 Stratolaunch飞机
Stratolaunch Systems是微软联合创始人艾伦的创意，他于2011年创立了这家公司。该公司最初的想法是使用飞行发射台发射卫星和其他太空飞行器，并促进航天数据的收集。与从地面发射的传统概念不同，Stratolaunch帮助开创了使用飞行发射台进行空中发射的想法。
这个想法促使该公司与航空航天制造商诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)及其子公司Scaled Composites合作，制造了Model 351 Stratolaunch飞机。这架飞机于2019年4月首次飞行，当时它成为世界上翼展最大的飞机。它配备了六个引擎和两个机身，超过117米的翼展比第二大的飞机多出近30米。
Stratolaunch不会被用于运送乘客或货物。相反，其他飞行汽将被固定在Stratolaunch的中央机翼上，并在空中发射。这个概念在太空飞行中并不新鲜，英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)旗下维珍银河公司(Virgin Galaxy)，就曾为其商业太空探索飞机建造了类似的发射器。
图3：Scaled Composites公司为维珍银河制造的Model 339 SpaceShipTwo
维珍银河公司的空中发射器同样由Scaled Composites生产，它同样有两个机身，但翼展较小，只有四个引擎。Stratolaunch增大的尺寸能够携带更大的超音速飞行器，以及多个较小的飞行器。随着飞机建造完成并完成测试任务，Stratolaunch公司现在可以将新的重点转移到制造其飞机即将搭载的超音速飞行器上。
首次亮相的超音速飞行器型号将是Talon A，这是一种自动飞行的混合翼型飞机，能够以6倍音速的速度飞行。Talon A不会搭载乘客或货物，而是用于收集和研究超音速旅行新领域的数据。未来飞机的设计，比如这架绰号为“黑冰”的飞机，已经表明它们最终将能够运载货物和机组人员。
图4：Stratolaunch打算通过其空中航母发射的超音速飞行器Talon A
Stratolaunch可以在机翼下搭载3架3.44米宽的Talon A飞机，使得每次可以支持多次飞行任务。一旦充当空中航母部署完发射任务，Stratolaunch可以返回基地并获得新的载荷，因为超音速飞机不需要空中航母支持就可以自行返回地球，并将能够自动着陆。
Stratolaunch发言人在一份声明中说，该公司取得的技术进步将允许“通过可靠途径经常性进入太空成为可能”。