腾讯科技讯 5月26日，据外媒报道，美国东部时间5月25日，小型卫星发射商维珍轨道公司(Virgin Orbit)进行了首次空中火箭LauncherOne试射，但以失败告终。
在发射过程中，LauncherOne火箭被成功从维珍轨道公司的747飞机下方释放，火箭主发动机也进行了点火。但在飞行开始不久，火箭就出现了异常。该公司表示，在测试过程中没有人受伤，任务团队将深入研究数据，以了解哪里出了问题。
维珍轨道公司是英国科技大亨理查德·布兰森(Richard Branson)旗下太空旅游公司维珍银河(Virgin Galaxy)的姊妹公司。在过去的六年里，该公司始终在开发和测试其火箭，并准备利用其将小型卫星等有效载荷送入轨道。
LauncherOne能够向太空发射大致与洗衣机大小相当的中小型有效载荷。与众不同之处在于，这款火箭通过截然不同的方式被发射入轨道。LauncherOne实际上是从波音747飞机的机翼下方起飞的，而不是像现在大多数火箭那样从地面直立发射。
绰号“宇宙女孩”（Cosmic Girl）的波音747飞机将搭载LauncherOne飞到1万朵米的高空。在那里，飞机将处于悬停状态，将火箭对准天空释放出去。随后LauncherOne的主发动机会点火，推动该火箭飞完剩余路程直至进入轨道。
维珍轨道公司首席执行官丹·哈特(Dan Hart)此前表示：“我们拥有非常独特的发射系统，因为我们在空中发射火箭。这给了我们难以置信的灵活性。事实上，我们可以从任何适合波音747起飞的地方飞向太空，我们可以前往任何轨道。”
至少理论上，维珍轨道公司的发射应该是这样的。不过，该公司尚未真正将LauncherOne送入轨道，尽管其已经对所有硬件进行了相当多的测试。维珍轨道公司的工程师在莫哈韦航空航天港的测试设施对LauncherOne的发动机NewtonThree进行了多次点火测试。
维珍轨道公司飞行员凯利·拉蒂默(Kelly Latimer)始终在练习驾驶“宇宙女孩”，经历在实际发射过程中需要做出的动作。整个团队已经用LauncherOne在空中进行了各种测试，除了火箭发动机点火的部分之外，所有硬件都进行了发射彩排。
维珍轨道公司已经几次将火箭安置在“宇宙女孩”的机翼下，负责团队甚至从飞机上尝试释放过LauncherOne模型，看看其是否如他们预期的那样机动。
进行这次发射所需的时间比维珍轨道公司预期的略长。最初，该公司希望在去年夏天就能发射LauncherOne，但团队最终做了更多的工作来开发火箭。哈特说：“我们在研究整个验证计划的过程中确实增加了更多测试。因此，我们进行了相应的调整。团队的内部重点是坚持有条不紊的开发过程。”此外，新冠疫情迫使该公司今年短暂停摆，并重新调整位于长滩的维珍轨道公司工厂的操作方式。
在此次测试中，LauncherOne上搭载着虚拟有效载荷，该公司将其视为真正客户的卫星。这意味着团队需要小心翼翼地处理它，甚至清理它，就像真正的卫星那样。维珍轨道公司负责特别项目的副总裁威尔·波梅兰茨（Will Pomerantz）说：“就其本身而言，这并不是非常令人兴奋的事情。你知道，它本质上就是个好看的惰性物体，让我们能够练习所有我们真正想测试的东西。”
为了将这个有效载荷送入轨道，维珍轨道公司让拉蒂默驾驶飞机从莫哈韦航空航天港起飞。她将驾驶“宇宙女孩”飞到太平洋上空，并将飞机定位在LauncherOne的落点上方。拉蒂默将在那里释放火箭，几秒钟后，火箭发动机应该会点燃，开始LauncherOne的太空之旅。
维珍轨道公司原本希望在周日发射，但由于发现传感器存在问题，不得不推迟。 该公司准备从这次飞行中吸取教训，并对出现的问题进行深入研究。波梅兰茨说：“历史上，处女航多数并不顺利。”他指出，大约半数新火箭首次发射都以失败告终。该团队还准备在这次发射之后，进行另一次测试发射。
维珍轨道公司的目标是迅速转向提供商业服务，它的首个客户是美国宇航局(NASA)，为其发射多达10颗小型卫星，这些卫星大多是由大学负责开发的，任务名为Elana XX。这应该是维珍轨道公司今年为数不多的几项活动之一。哈特说：“随着我们对该系统的了解和成熟，我们预计今年还会发射一两次，明年的发射节奏可能会加快。”
一旦商业运营全面展开，维珍轨道公司将成为少数几家拥有运行火箭的美国公司之一，该公司致力于将小型有效载荷发射到轨道上。然而，该公司很快就会面临更激烈的竞争，许多初创公司都在开发类似类型的运载火箭，以利用小卫星革命带来的好处。
而像SpaceX这样的火箭公司也在试图进入小型卫星发射市场，他们提出将多颗小型卫星装在较大火箭上的设想，以便同时将更多微型飞行器送入太空。然而，维珍轨道公司持乐观态度，声称拥有来自商业公司、NASA、国防部，甚至国际合作伙伴的客户合同，合同总额高达数亿美元。
维珍轨道公司还将LauncherOne的发射前价格定为1200万美元，但该公司表示，这一价格将随着时间的推移而变化。哈特说：“随着我们全面投入运营，我们的定价显然将跟随市场走势变化，我们会做出相应的调整。”
最重要的是，哈特认为，从飞机而不是固定发射台上发射火箭，会使公司对潜在客户更具吸引力。他说：“我们在这个领域真的是完全独一无二的，因为我们拥有这种灵活性，而且我们不需要在拥挤的发射台发射。”（腾讯科技审校/金鹿）